L’ancêtre sauvage de la carotte à racine rouge ou pourpre proviendrait d’Afghanistan, comestible, mais en fait trop amer et fibreux pour être mangé. La carotte fût longtemps considérée comme une plante aromatique avant d’être un légume.
Il y a 9 à 10 000 ans, la carotte et le panais ne sont pas différenciés. Commence alors un long périple à travers les siècles qui amènera la carotte, au gré des explorations humaines, au Moyen-Orient, en Asie, en Afrique, ainsi qu’en Europe.
Elle se domestique et c’est au XVIème siècle que la carotte orange fait son apparition, créée par des horticulteurs hollandais (désireux de montrer leur fidélité à la Maison d’Orange, une principauté protestante de France).
La carotte (Daucus carota) de la famille des Apiacées (anciennement ombellifères) est une plante bisannuelle qui peut atteindre 30 centimètres de haut.
Elle est cultivée pour sa racine pivotante charnue, généralement épaisse et allongée et de couleur orangée.
Les longues feuilles appelées « fanes » sont profondément divisées et couvertes de poils.
Il existe plus de 500 variétés, dont certaines sont de taille (courte, demi-longue ou longue) et de forme différentes (cylindrique ou conique).
La plupart des variétés présentent une couleur orange caractéristique. Mais il existe aussi des carottes fourragères blanches et des variétés anciennes de couleur rouge, violette ou jaune remis récemment au goût du jour.
La culture des carottes demande un sol :
- riche en humus,
- meuble et léger, permettant un drainage naturel.
- dépierré pour éviter que, déviées par les cailloux, les racines ne fourchent.
Les carottes aiment le soleil. À la mi-ombre, elles poussent plus lentement.
Les carottes ne se repiquent pas, elles doivent être semées en place, avec un semis des plus clairsemés.
Pour une bonne croissance, la carotte a des besoins plus particulièrement élevés en eau dans le mois suivant le semis, puis un arrosage généreux mais peu fréquent.
L’entretien nécessite de butter légèrement, biner, éclaircir en 2 fois et désherber régulièrement.
Les variétés précoces peuvent être semées sous abri dès février dans les régions à hivers modérés. Ces carottes primeurs sont cueillies jeunes entre avril et juillet.
Les derniers semis effectués l’été permettront des récoltes jusqu’en hiver.
Les carottes d’hiver récoltées en octobre peuvent se conserver dans un endroit frais, sec et à l’abri du gel (en cave), souvent dans du sable pendant quelques mois.
Elle est riche en antioxydants, carotène et vitamines.
L’absorption d’une décoction de fanes de carottes (une poignée pour deux verres d’eau) est un remède de grand-mère pour guérir les aphtes.
Elle a longtemps bénéficié d’une légendaire efficacité sur la vue humaine.
La sagesse populaire lui attribue de nombreuses vertus : notamment de « rendre aimable » et de « donner les fesses roses ».
